Η δήμαρχος του Hamilton, Andrea Horwath, παρουσίασε το προσχέδιο του δημοτικού προϋπολογισμού για το 2026, το οποίο προβλέπει αύξηση 4,25% στους δημοτικούς φόρους κατοικίας. Για τον μέσο ιδιοκτήτη σπιτιού αυτό μεταφράζεται σε περίπου 230 δολάρια περισσότερα τον χρόνο.
Η αύξηση αυτή είναι μικρότερη σε σύγκριση με τις δύο προηγούμενες χρονιές, καθώς το 2025 οι φόροι αυξήθηκαν κατά 5,6% και το 2024 κατά 5,8%. Αρχικά, οι υπηρεσίες του δήμου είχαν εκτιμήσει ότι η αύξηση για το 2026 θα μπορούσε να φτάσει ακόμη και το 8,5%, όμως μέσα από αναθεωρήσεις και περικοπές το ποσοστό μειώθηκε σημαντικά.
Σύμφωνα με τη δήμαρχο, ο στόχος ήταν να βρεθεί μια ισορροπία, να συνεχιστούν οι απαραίτητες επενδύσεις σε υποδομές και υπηρεσίες, χωρίς να επιβαρυνθούν υπερβολικά τα νοικοκυριά. Όπως τόνισε, «η συγκράτηση των εξόδων δεν σημαίνει ότι κάνουμε λιγότερα, αλλά ότι κάνουμε πιο προσεκτικές και σωστές επιλογές».
Ο συνολικός προϋπολογισμός που χρηματοδοτείται από φόρους ανέρχεται σε 2,9 δισεκατομμύρια δολάρια, εκ των οποίων τα 1,3 δισ. προέρχονται από τους φόρους ακινήτων. Η αύξηση που προτείνεται αντιστοιχεί σε περίπου 70,8 εκατομμύρια δολάρια επιπλέον έσοδα.
Μέρος των χρημάτων θα κατευθυνθεί σε οργανισμούς και υπηρεσίες που χρηματοδοτούνται από τον δήμο, όπως η αστυνομία, το συμβούλιο υγείας και οι δημόσιες βιβλιοθήκες. Παράλληλα, ο δήμος σκοπεύει να χρησιμοποιήσει λιγότερα χρήματα από τα αποθεματικά του σε σχέση με πέρυσι, κάτι που θεωρείται ένδειξη πιο «σφιχτής» οικονομικής διαχείρισης.
Οι εξοικονομήσεις προήλθαν από διάφορες πηγές. Αυξημένα έσοδα από τέλη χρήσης, τόκους από αποθεματικά, αλλά και από επανεξέταση έργων και κονδυλίων που δεν χρειάζονταν πλέον. Οι δημοτικές υπηρεσίες έκαναν αναλυτικό έλεγχο των δαπανών τους, εντοπίζοντας περίπου 25 εκατομμύρια δολάρια σε πιθανές περικοπές ή νέες πηγές εσόδων.
Στον προϋπολογισμό περιλαμβάνονται επίσης σημαντικές επενδύσεις σε υποδομές, όπως έργα για δρόμους και γέφυρες, νέες εγκαταστάσεις για τις δημόσιες συγκοινωνίες, αναβαθμίσεις στην τεχνολογία μετά το περιστατικό κυβερνοεπίθεσης του 2024, νέους χώρους πρασίνου, επέκταση γηροκομείου και κατασκευή νέου σταθμού για τους παραϊατρικούς.
Το επόμενο βήμα είναι η εξέταση του προσχεδίου από το δημοτικό συμβούλιο. Οι σύμβουλοι έχουν 30 ημέρες για να προτείνουν αλλαγές. Στη συνέχεια, η δήμαρχος έχει το δικαίωμα να ασκήσει βέτο σε τροποποιήσεις, το οποίο μπορεί να ανατραπεί μόνο με πλειοψηφία δύο τρίτων.
Το σύστημα των «ισχυρών εξουσιών δημάρχου», που έχει θεσπίσει η επαρχία, έχει προκαλέσει αντιδράσεις, καθώς κάποιοι σύμβουλοι θεωρούν ότι περιορίζει τον ρόλο τους στη διαμόρφωση του προϋπολογισμού.
Ο τελικός προϋπολογισμός αναμένεται να εγκριθεί μέσα στον Φεβρουάριο ή τον Μάρτιο, με το βλέμμα στραμμένο τόσο στις ανάγκες της πόλης όσο και στην αντοχή των πολιτών απέναντι στο αυξανόμενο κόστος ζωής.
