Η απόφαση της Stelco να αναστείλει επ’ αόριστον σημαντικό μέρος των δραστηριοτήτων της στο Hamilton Works και να προχωρήσει σε εκατοντάδες απολύσεις προκαλεί πλέον ευθεία παρέμβαση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, με τον Πρωθυπουργό Mark Carney να προειδοποιεί την αμερικανική ιδιοκτήτρια Cleveland-Cliffs ότι η Ottawa θα χρησιμοποιήσει όλα τα μέσα που διαθέτει για την εφαρμογή των δεσμεύσεων που ανέλαβε κατά την εξαγορά της καναδικής χαλυβουργίας.
Η Stelco ανακοίνωσε ότι από τις αρχές Οκτωβρίου προχωρά σε επ’ αόριστον αναστολή των μονάδων ψυχρής έλασης, επικάλυψης και τελικής επεξεργασίας στο Hamilton Works. Η απόφαση ενδέχεται να επηρεάσει έως και 500 εργαζομένους στις εγκαταστάσεις του Hamilton και του Lake Erie Works στο Nanticoke, με περίπου 350 θέσεις να βρίσκονται σε κίνδυνο στο Hamilton.
Μιλώντας την Τρίτη στο Vancouver, ο Carney δήλωσε ότι η κυβέρνηση είναι «πολύ απογοητευμένη» από την απόφαση και κατηγόρησε την εταιρεία ότι πρόδωσε τους εργαζομένους και τις οικογένειές τους.
Ο Πρωθυπουργός επισήμανε ότι η Cleveland-Cliffs είχε αναλάβει συγκεκριμένες δεσμεύσεις και έχει νομικές υποχρεώσεις σχετικά με την απασχόληση, προσθέτοντας ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση σκοπεύει να χρησιμοποιήσει όλες τις εξουσίες που διαθέτει και να επιδιώξει την εφαρμογή τους «στο μέγιστο βαθμό που επιτρέπει ο νόμος».
Στο επίκεντρο βρίσκεται η εξαγορά της Stelco από την Cleveland-Cliffs, ύψους 3,4 δισ. δολαρίων, η οποία ολοκληρώθηκε τον Νοέμβριο του 2024. Η συναλλαγή είχε εγκριθεί από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση βάσει του Investment Canada Act και συνοδευόταν από δεσμευτικούς όρους διάρκειας πέντε ετών.
Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονταν η διατήρηση της έδρας της Stelco στο Hamilton, η συνέχιση της απασχόλησης τουλάχιστον του ίδιου αριθμού συνδικαλισμένων εργαζομένων και της μεγάλης πλειονότητας των μη συνδικαλισμένων εργαζομένων, καθώς και η τήρηση των υφιστάμενων συλλογικών συμβάσεων και των υποχρεώσεων για συντάξεις και παροχές.
Η νέα εξέλιξη αποκτά ιδιαίτερη βαρύτητα καθώς ο CEO της Cleveland-Cliffs, Lourenco Goncalves, είχε εκφράσει δημόσια την υποστήριξή του στους αμερικανικούς δασμούς στον χάλυβα. Ο Carney αναφέρθηκε ειδικά στη στάση του, την ώρα που η ίδια η Stelco συνδέει τώρα τις περικοπές θέσεων εργασίας με τις επιπτώσεις του εμπορικού πολέμου.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επιβάλει δασμούς 50% στις εισαγωγές καναδικού χάλυβα, ενώ ο Καναδάς έχει απαντήσει με δασμούς σε σειρά αμερικανικών προϊόντων χάλυβα.
Η Stelco αποδίδει την απόφασή της στη συνεχιζόμενη αβεβαιότητα στην αγορά και στη σημαντική μείωση της ζήτησης. Σύμφωνα με την εταιρεία, η ζήτηση για προϊόντα ψυχρής έλασης και γαλβανισμένου χάλυβα στις παραδοσιακές αγορές της έχει μειωθεί σχεδόν κατά 25% σε σύγκριση με τον μέσο όρο του 2024, ενώ στην καναδική αγορά η υποχώρηση φθάνει περίπου το 10%.
Σε εσωτερικό σημείωμα προς τους εργαζομένους, η διοίκηση χαρακτήρισε την αναστολή των δραστηριοτήτων δυσάρεστη αλλά αναγκαία για την επιβίωση της Stelco σε μια αγορά που, όπως υποστηρίζει, έχει καταστεί μη βιώσιμη.
Η εταιρεία αναφέρει ότι η συνολική παραγωγή χάλυβα δεν αναμένεται να μειωθεί, καθώς μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής θα μεταφερθεί στο Lake Erie Works, με έμφαση στα προϊόντα θερμής έλασης. Υποστηρίζει επίσης ότι σημαντικός αριθμός εργαζομένων του Hamilton θα μπορούσε να απορροφηθεί στις εγκαταστάσεις του Nanticoke.
Το United Steelworkers Local 1005 αμφισβητεί, ωστόσο, την έκταση αυτής της δυνατότητας, υποστηρίζοντας ότι οι διαθέσιμες θέσεις στο Lake Erie Works είναι μόλις 40 έως 50.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δηλώνει παράλληλα ότι υπάρχουν διαθέσιμα χρηματοδοτικά εργαλεία για τη στήριξη εταιρειών όπως η Stelco απέναντι στις επιπτώσεις του εμπορικού πολέμου. Η Cleveland-Cliffs επιβεβαίωσε ότι η Υπουργός Βιομηχανίας Mélanie Joly είχε επικοινωνήσει με τον Goncalves σχετικά με πιθανή οικονομική στήριξη.
Έντονη ήταν και η αντίδραση της Δημάρχου του Hamilton Andrea Horwath, η οποία χαρακτήρισε τις εξελίξεις ιδιαίτερα σοβαρές για την τοπική κοινότητα και συνέδεσε την κατάσταση με τους αμερικανικούς δασμούς στον καναδικό χάλυβα.
Τόσο η Δήμαρχος όσο και το συνδικάτο ζητούν πλέον από την Ottawa να διασφαλίσει ότι θα τηρηθούν οι δεσμεύσεις που αποτέλεσαν προϋπόθεση για την έγκριση της εξαγοράς.
Η κυβέρνηση του Οντάριο δηλώνει επίσης ότι θα χρησιμοποιήσει τα διαθέσιμα μέσα για τη στήριξη των εργαζομένων, ενώ η Stelco αναφέρει ότι η αναστολή των δραστηριοτήτων θα επανεξεταστεί εάν βελτιωθούν οι εμπορικές και οι συνθήκες της αγοράς.
Η υπόθεση μετατρέπεται έτσι από μια μεγάλη εργασιακή κρίση για το Hamilton σε δοκιμασία των δεσμεύσεων που συνοδεύουν τις ξένες εξαγορές καναδικών επιχειρήσεων, καθώς η Ottawa καλείται πλέον να αποφασίσει με ποιον τρόπο θα επιβάλει τους όρους που είχε θέσει στην Cleveland-Cliffs το 2024.
