Στις 21 Νοεμβρίου η εκλογή του νέου αρχηγού
Την πρώτη τους αναμέτρηση είχαν οι πέντε υποψήφιοι για την ηγεσία του Ontario Liberal Party, ανοίγοντας ουσιαστικά την πιο έντονη φάση μιας κούρσας που θα ολοκληρωθεί τον Νοέμβριο με την επιλογή του προσώπου που θα αναλάβει την ηγεσία του κόμματος ενόψει της επόμενης επαρχιακής εκλογικής αναμέτρησης.
Navdeep Bains, Stephanie Bowman, Lee Fairclough, Eric Lombardi και Dylan Marando βρέθηκαν τη Δευτέρα το βράδυ στο Brampton για ένα debate διάρκειας περίπου 90 λεπτών. Υγεία, εκπαίδευση, οικονομία, στέγαση και κόστος ζωής βρέθηκαν στο επίκεντρο, με τους υποψηφίους να στρέφουν μεγάλο μέρος της κριτικής τους προς την κυβέρνηση του Doug Ford.
Η σαφέστερη διαφωνία της βραδιάς, ωστόσο, δεν αφορούσε συγκεκριμένη πολιτική πρόταση, αλλά ένα ερώτημα με ιδιαίτερη σημασία για την πρόσφατη ιστορία των Liberals. Πρέπει ο επόμενος αρχηγός να έχει ήδη έδρα στο επαρχιακό κοινοβούλιο – Queen’s Park;
Οι δύο υποψήφιες που είναι σήμερα MPPs, η Stephanie Bowman του Don Valley West και η Lee Fairclough του Etobicoke-Lakeshore, υποστήριξαν ότι η παρουσία του αρχηγού στο νομοθετικό σώμα έχει ουσιαστική πολιτική σημασία.
Το επιχείρημά τους συνδέεται άμεσα με την εμπειρία των τελευταίων ετών. Οι δύο προηγούμενοι μόνιμοι αρχηγοί του κόμματος, Steven Del Duca και Bonnie Crombie, ηγήθηκαν των Liberals σε επαρχιακές εκλογές χωρίς να διαθέτουν έδρα στο Queen’s Park και αποχώρησαν από την ηγεσία μετά τις εκλογικές ήττες του 2022 και του 2025 αντίστοιχα.
Η Fairclough υποστήριξε ότι το κόμμα δεν μπορεί να συνεχίσει να επαναλαμβάνει μια στρατηγική που δεν απέδωσε, ενώ η Bowman επισήμανε ότι η παρουσία στο Queen’s Park επιτρέπει στον αρχηγό να αντιπαρατίθεται καθημερινά με την κυβέρνηση και να προβάλλει συστηματικότερα τις θέσεις του κόμματος.
Διαφορετική προσέγγιση παρουσίασαν οι τρεις υποψήφιοι που βρίσκονται εκτός του επαρχιακού κοινοβουλίου.
Ο Dylan Marando, ο οποίος έχει εργαστεί ως πολιτικό στέλεχος και σύμβουλος σε επαρχιακές και ομοσπονδιακές κυβερνήσεις των Liberals, υποστήριξε ότι οι ψηφοφόροι θα κρίνουν τον επόμενο αρχηγό από το κατά πόσο μπορεί να δώσει απαντήσεις σε ζητήματα όπως η υγεία και η οικονομία και όχι από το εάν διαθέτει σήμερα έδρα στο επαρχιακό κοινοβούλιο.
Ο Eric Lombardi, γνωστός για τη δράση του στον τομέα της στέγασης, έδωσε έμφαση στην ανάγκη ουσιαστικής αλλαγής μετά τις διαδοχικές εκλογικές ήττες των Liberals, υποστηρίζοντας ότι το κόμμα δεν μπορεί να στηριχθεί στην επιστροφή σε πολιτικές συνταγές του παρελθόντος.
Ο Navdeep Bains, πρώην ομοσπονδιακός υπουργός, απέφυγε επίσης να παρουσιάσει την κατοχή έδρας ως καθοριστικό κριτήριο. Έδωσε βάρος στην κυβερνητική του εμπειρία και στην ανάγκη οι Liberals να επιστρέψουν σε θέση διεκδίκησης της εξουσίας, υπενθυμίζοντας τη δική του συμμετοχή στην επιστροφή των ομοσπονδιακών Liberals από την τρίτη θέση στην κυβέρνηση.
Πέρα από τη συγκεκριμένη διαφωνία, οι αποστάσεις μεταξύ των πέντε ήταν μικρότερες στα μεγάλα ζητήματα που συζητήθηκαν. Οι υποψήφιοι επιχείρησαν να παρουσιάσουν διαφορετική κατεύθυνση από την κυβέρνηση των Συντηρητικών – Progressive Conservatives, ιδιαίτερα στους τομείς της υγείας, της εκπαίδευσης, της οικονομίας και της οικονομικής προσιτότητας.
Η κούρσα έχει ιδιαίτερη βαρύτητα για ένα κόμμα που εξακολουθεί να αναζητά τον δρόμο της επιστροφής μετά την εκλογική κατάρρευση του 2018. Ο άνθρωπος που θα επιλεγεί τον Νοέμβριο θα γίνει ο τέταρτος μόνιμος αρχηγός των Φιλελεύθερων του Οντάριο – Ontario Liberals από τότε που το κόμμα έχασε την εξουσία.
Η ηλεκτρονική ψηφοφορία των μελών θα πραγματοποιηθεί από τις 9 έως τις 20 Νοεμβρίου, με σύστημα κατάταξης των υποψηφίων κατά σειρά προτίμησης. Το αποτέλεσμα και ο νέος αρχηγός του Ontario Liberal Party θα ανακοινωθούν στις 21 Νοεμβρίου.
Το πρώτο debate δεν ανέδειξε μεγάλες ιδεολογικές διαφορές μεταξύ των υποψηφίων. Ανέδειξε, όμως, ένα βασικό στρατηγικό δίλημμα που θα συνοδεύσει την κούρσα τους επόμενους μήνες. Αν οι Φιλελεύθεροι χρειάζονται έναν αρχηγό που βρίσκεται ήδη απέναντι στον Doug Ford μέσα στο επαρχιακό κοινοβούλιο ή έναν αρχηγό εκτός αυτού που θα επιχειρήσει να διευρύνει την απήχηση του κόμματος.
